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我們已經知道，植物們能夠利用氣味分子等媒介進行信息傳播。令人吃驚的是，現在科學家發現，有些寄生植物和寄主使用messager RNA（mRNA）進行信息的交流。弗吉尼亞理工大學的植物病理學教授吉姆·韋斯特伍德打開了植物學新的大門，他和他的同事們將植物物種間的信息溝通研究延伸到了遺傳分子水平。這項研究近日發表在《科學》上，而科學家們相信，其結果之中甚至可能隱藏著提高糧食生產效率的新思路。
韋斯特伍德和他的同事測試了寄生植物菟絲子（Dodder）和兩種寄主植物擬南芥和番茄之間的關系。為了從寄主植物吸取水分與養分，菟絲子使用它們的吸器穿透寄主植物的表皮，并“扎根”于宿主的細胞之中。韋斯特伍德正是在這個過程中發現，菟絲子和宿主之間有著遺傳信息的交換。韋斯特伍德和他的同事們通過檢測菟絲子和其宿主之間的“聯系橋梁”——吸器內的物質交換，發現了來自菟絲子和寄主植物的遺傳信息。接著他們追蹤這些mRNA，并吃驚地發現這些寄生植物和寄主之間通過mRNA進行著某種交流。
在生物體內，mRNA，即信使RNA可以在細胞之間傳遞遺傳信息。它們像郵遞員那般攜帶工作郵件的信息，并傳遞給細胞相應的行動計劃——比如需要編碼出哪些蛋白質，來調控生理活動。而韋斯特伍德的發現擴大了植物物種間“交流”的概念：之前科學家認為，mRNA等這些遺傳物質是很脆弱、存在時間很短暫的，mRNA在物種之間的轉移，過去基本不可想象。而韋斯特伍德發現，在菟絲子的寄生關系中，成千上萬的mRNA分子飛奔在兩個物種的細胞工廠之間，傳遞信息，進行交流，而在這其中，菟絲子起著主導作用。
通過交流，寄生植物菟絲子可以了解寄主的生長狀況，由此決定如何調控寄主的生理活動。比如它可以釋放出mRNA進行調控，降低寄主的防御“抗性”使得寄生植物的攻擊“穿透力”更強，也就是說，讓菟絲子更容易攻擊寄主植物并獲取好處。韋斯特伍德表示，下一階段的項目目的是破解這些mRNA所攜帶的信息到底是什么。“我們發現，這種mRNA跨物種的交流溝通形式可能比我們以前所知的要多得多。”韋斯特伍德說道，“如今我們已經發現他們在相互交流，而接下來的問題是，他們在說些什么？”
新發現的這些信息包含了更深一層的意思：我們甚至可以去檢查是否其他生物，比如細菌和真菌，是否也能夠以類似的方式交換信息。而寄生植物和糧食產量的問題，也有了新的思路。“一些寄生植物，比如獨角金（Witchweed，是的，“魔女草”）和肉蓯蓉（Broomrape）對豆科農作物是極為嚴重的問題，特別是比較貧困的地區。”英國謝菲爾德大學教授朱莉·斯科爾斯（Julie Scholes）說道，“吉姆的研究為寄生-寄主的信息交流研究打開了另一扇窗戶。而且令人振奮的是，如果我們能夠重新編程寄主植物的遺傳信息，那么我們可能能夠更容易地控制并減弱這些寄生植物對農作物的破壞性影響。”
韋斯特伍德表示，雖然他的發現“令人著迷”，不過如何應用將同樣有趣。“這些mRNA可能將會是我們找到寄生植物‘阿克琉斯之踵’的鑰匙，圍繞這個信息，后續的工作一定十分有趣。”他說道，“跟著藤蔓走，跟著mRNA走。”
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